Esta obra de Charles Dixon (1923), recrea la primera batalla naval del mundo entre transatlánticos convertidos en buques auxiliares. En primer plano, el RMS "Carmania" de la Cunard Line combate contra el SMS "Cap Trafalgar" de la Hamburg America Line.
Cuando se declaró la guerra en Europa en agosto de 1914, el crucero turístico SMS Cap Trafalgar se encontraba en Buenos Aires y estaba a la espera de órdenes.
Como ya estaba previsto, la Armada Imperial Alemana requisó el SMS Cap Trafalgar como crucero auxiliar.
El 18 de agosto llegó a Montevideo en busca de carbón y luego zarpó para encontrarse en la remota isla brasileña de Trinidad, a 500 millas al este del continente brasileño, con la cañonera SMS Eber, que trasladó oficiales navales, municiones y armamento al transatlántico.
Al mismo tiempo, se retiró su tercer chimenea, que era de utilería.
El buque tenía 187 metros de eslora por 22 de manga, 18.710 toneladas y dos motores que le brindaban una potencia de 15.000 caballos de vapor y una velocidad de 17 nudos.
Imagen del Cap Trafalgar en un póster promocional/Imagen: dominio público en Wikimedia Commons
En cuanto al armamento, se le sumaron dos cañones SK L de 10,5 cm. y seis ametralladoras Pounder de 37 mm. procedentes del cañonero SMS Eber, que se quedaría en Brasil hasta que en 1917, al entrar ese país en la guerra a favor de los aliados, fue hundido por sus propios hombres en Salvador de Bahía.
Su tripulación estaba compuesta por personal naval experimentado y se le asignó la misión de hundir la navegación mercante británica.
Se le dio el nombre en clave Hilfskreuzer B (Crucero auxiliar B) y fue comandado por el capitán de corbeta Julius Wirth.
El SMS Eber junto al SMS Cap Trafalgar en la isla de Trindade/Imagen: dominio público en Wikimedia Commons
Después de un crucero inicial infructuoso, el Cap Trafalgar regresó el 13 de septiembre a la base secreta de suministros en la isla Trinidad para cargar combustible de los buques carboneros alemanes.
El RMS Carmania fue un transatlántico británico diseñado por Leonard Peskett y construido por John Brown & Company para Cunard Line.
Fue botado el 21 de febrero de 1905 e hizo su viaje inaugural de Liverpool a Nueva York el 2 de diciembre del mismo año.
RMS Carmania. Tenía 198 metros de eslora, 22 de manga y 19.524 toneladas, alcanzando 18 nudos.
Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial, el Carmania se convirtió en un crucero mercante armado, equipado con ocho cañones Mark V de 120 mm. y puesto bajo el mando del capitán Noel Grant.
Fue en esta base el 14 de septiembre que Cap Trafalgar fue descubierto por el Carmania, que había sido enviado para eliminar los carboneros alemanes y los pequeños buques de guerra que podrían estar utilizando la inhóspita isla como base contra el transporte marítimo mercante británico.
El Carmania vio el humo del Cap Trafalgar temprano en la mañana y algunas horas después pudo sorprender al barco alemán con dos carboneros en el único puerto de la isla.
La sorpresa debió de ser doble porque el buque teutón presentaba una apariencia muy similar a la del británico; al parecer deliberadamente para poder acercase con mayor facilidad a sus presas.
De hecho, hasta se le había retirado la tercera de sus chimeneas porque era falsa y se había colocado sólo por razones estéticas, de manera que ahora pasaba a primera vista por el Carmania.
Curiosa y erróneamente, algunas fuentes dicen lo contrario: que fue el buque británico el que adoptó la apariencia del otro, cosa imposible porque hizo antes sus reformas y salió a su caza.
Tanto los capitanes del Cap Trafalgar como del Carmania se habían dado cuenta de que para librar una acción con éxito, sus respectivos barcos necesitaban mucho espacio; por lo tanto, los capitanes habían navegado por separado a varias millas del afloramiento de la isla de Trindad para ganar el espacio requerido.
El Cap Trafalgar también envió mensajes alemanes codificados, anunciando el compromiso con el Carmania, y la posición como 35 grados al oeste, 26 grados al sur, con un rumbo Norte por Noroeste.
Luego, los dos barcos se volvieron el uno hacia el otro y comenzaron a luchar, el Carmania disparó demasiado pronto y permitió que el Cap Trafalgar asestara el primer golpe.
Oleo de Odin Rosenvinge
Al Carmania le fue peor que a su oponente en las siguientes dos horas de batalla, siendo golpeado 79 veces, fue perforado por debajo de la línea de flotación y su puente fue totalmente destruido por los proyectiles.
Sin embargo, cuando el campo de tiro se cerró, sus propias armas comenzaron a infligir daños y se produjeron incendios en ambos barcos, los marineros se alinearon en las bordas y dispararon ametralladoras contra sus enemigos cuando los barcos se acercaron a unos pocos cientos de metros uno del otro.
Ninguno de los barcos tenía los sistemas de control de fuego o los montacargas de municiones de un buque de guerra moderno, por lo que la acción se libró al estilo de la época de Nelson, con municiones que se llevaban a los cañones a mano y los cañones disparaban como apuntaban el objetivo.
Justo cuando parecía que los incendios en el Carmania se iban a descontrolar, el Cap Trafalgar desvió su rumbo, bajando los botes salvavidas mientras se inclinaba hacia babor.
Aunque los carboneros pudieron sacar a 279 marineros del naufragio antes de que se hundiera, 51 murieron en los combates o en el hundimiento, incluido el capitán Wirth.
Interior del Cap Trafalgar.
El Carmania quedó igualmente destrozado, severamente inundado y en llamas, con nueve hombres muertos y muchos más heridos.
Fue en este punto que llegó el contemporáneo del Cap Trafalgar, el crucero mercante armado SS Kronprinz Wilhelm, aparentemente para dar el golpe de gracia al barco destrozado.
Sin embargo, el capitán del Kronprinz Wilhelm temía una trampa, ya que muchos barcos tanto alemanes como aliados en la zona sin duda habían estado escuchando las llamadas de emergencia del Cap Trafalgar, que, aunque en código alemán, se habían complementado con mensajes del Carmania con el Código británico.
Dado que varios buques de guerra se dirigían a la ubicación, y el Cap Trafalgar presumiblemente ya se había hundido, el capitán del Kronprinz Wilhelm hizo girar su barco y se alejó sin disparar un solo tiro.
El jardín de invierno, o invernadero que albergaba una cafetería a bordo del Cap Trafalgar.
El Carmania estaba apenas a flote. Los incendios se propagaban y el equipo de comunicación y navegación en su puente estaba casi destruido.
Se dio la vuelta y aceleró hacia el sur, con la esperanza de encontrarse con un crucero británico en la zona.
El Carmania siendo sometido a trabajos de pintura.
Puente destrozado del Carmania.
Para cuando fue rescatado, el día 15, apenas estaba en condiciones de navegar y lo más probable es que se hubiera hundido si estuviera en el mar por más de uno o dos días más.
Al día siguiente, el Carmania fue rescatado y llevado a Pernambuco por otras unidades de la Royal Navy, mientras que los supervivientes del Cap Trafalgar fueron rescatados por el minero Eleonore Woermann y llevados a Buenos Aires.
La mayoría fueron internados mientras duró la guerra en la isla Martín García.
Fuente: Harry Gillespie / Rebellion Research y La Brújula Verde.
Bahía Blanca / Buenos Aires / Argentina
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